有些肥胖的中年人,特別是老年人,在睡覺中往往鼻鼾大作,在陣陣雷鳴的鼾聲之后,突然連呼吸的聲音都聽不到了,這樣持續幾秒鐘,甚至幾分鐘,又開動呼吸閘門,鼾聲再起,一夜不知多少次,以至嚴重影響睡眠質量,醫學界把這種情況叫做睡眠無呼吸癥。
造成這種癥狀的原因,一般有周圍性和中樞性兩種,前者是由于脂肪沉著于粘膜內,而引起的呼吸道狹窄,出現阻塞性呼吸暫停,后者則是各種原因引起的呼吸中樞活動減弱的結果。醫學研究證明,酒精和各種鎮靜安定藥,可加重睡眠無呼吸癥,因為酒精首先是抑制呼吸中樞,是中樞神經支配下的咽喉部肌肉緊張度下降,容易產生呼吸道阻塞,酒精可直接作用于咽喉組織,引起咽喉部位粘膜的應激性水腫,還可以使動脈內氧飽和度下降,在低氧情況下,頸動脈竇化學感受器的感受性減弱,從而助長了缺氧狀態。