皮質醇主要是由腎上腺皮質束狀帶及網狀帶細胞所分泌,皮質醇進入血液后90%的皮質醇和皮質醇結合蛋白及白蛋白結合,游離狀態的皮質醇極少,血循環中5%到10%的游離皮質醇從尿中排出。由于皮質醇的分泌有晝夜節律變化,一般檢測上午8時和午夜2時的血清皮質醇濃度,要視其高峰濃度和低谷濃度,24小時尿液游離皮質醇則不受晝夜節律性的影響,更能反應腎上腺皮質分泌功能。
因此,臨床上常以血清皮質醇和24小時尿液游離皮質醇作為篩查腎上腺皮質功能異常的首選指標,可作為促腎上腺激素興奮實驗的觀察指標。正常參考值血清皮質醇上午8時為140到630納摩爾每升,午夜2時為55到165納摩爾每升,晝夜皮質醇濃度比值大于2,24小時尿游離皮質醇為30到276納摩爾。