常見的兒童腦積水分為急性腦積水和慢性腦積水。急性腦積水是指腦脊液循環通路的任何一個部位一旦發生梗阻,最快的可以在幾個小時出現顱內壓增高的癥狀,包括頭痛、視乳頭水腫以及惡心、嘔吐等,有的可以出現短暫或者是持久性的視力障礙,由于患兒骨縫已經閉合,且處于急性發作期,顱內的代償能力較差,容易出現意識障礙,如果不及時搶救可能會發生腦梗塞而導致死亡。
對于慢性腦積水的患兒因為腦積水發生的速度較緩慢,有一定的代償能力,所以臨床表現上以慢性顱內壓增高為主要特征,可以出現頭部的疼痛、惡心、嘔吐、視乳頭水腫以及視神經的萎縮,智力的發育障礙等。但是隨著腦室的進行性擴張,使腦室周圍的皮層脊髓束的傳導牽拉受損,可以出現步態和運動的功能障礙。如果第三腦室過度的膨脹擴張,可使垂體下丘腦以及松果體受壓,還出現內分泌異常,包括幼稚型、腦性肥胖癥以及青春期的早熟等癥狀。