在抑郁障礙患者當中,可以發現下丘腦-垂體-腎上腺軸功能的異常,高糖皮質激素血癥,晝夜分泌節律的改變,地塞米松脫抑制,約出現于半數的抑郁癥患者當中。
腎上腺體積增大,促腎上腺皮質激素所引起的糖皮質激素的分泌增強,腦脊液中促腎上腺皮質激素釋放激素水平升高,促腎上腺皮質激素分泌對外源性的促腎上腺皮質激素釋放激素反應遲鈍等等。
抑郁程度越重,年齡也就越大,腎上腺軸的異常也就越明顯。大約60%的抑郁障礙患者表現出糖皮質激素的分泌增加,正常的晝夜節律被破壞,對外源的糖皮質激素、地塞米松不產生抑制反應。單項精神病性抑郁和老年抑郁癥患者的反應會比非精神病性的抑郁和年輕的患者要高。抑郁癥患者也可能會出現垂體和腎上腺的增大,腎上腺皮質激素可以影響五羥色胺、去甲腎上腺素和多巴胺的功能。