人體用于制造紅細胞的鐵的來源主要有兩個:
第一個是從食物中攝取鐵,又稱外源性的鐵,這占人體鐵攝入的1/3,食物中的鐵分為血紅素鐵和非血紅素鐵,前者的吸收率要高于后者,動物性食物,尤其是精瘦肉、血、內臟含鐵高,且為血紅素鐵,而蛋黃含鐵量高,但是吸收率低,母乳和牛乳含鐵量均低,但母乳的鐵吸收率比牛乳高約五倍左右,植物性食物中以大豆含鐵量最高,其次為黑木耳、海帶等,麥芽、水果等也有一定量的鐵,但這些均屬于非血紅素鐵。
人體制造紅細胞體的第二大來源是紅細胞釋放的鐵,又稱內源性鐵,占了人體鐵攝入量的2/3,這個來源指的是體內紅細胞衰老或者破壞所釋放的血紅蛋白鐵,幾乎全部會被身體再利用。