強直性脊柱炎患者發病的時間是不好估計的,大多數患者都是隱匿性起病,當然也有極少數的患者可能會急性的發病。通常情況下患者在早期可能僅有低熱,乏力,食欲下降,全身酸痛不適,以及消瘦,盜汗等的癥狀。隨著病情的逐漸進展,可能需要一兩年的時間或者十幾年的時間才會出現一些典型的腰背部酸痛不適,并且伴有僵硬感等。也可以表現為臀部或者腹股溝區酸痛不適,癥狀可以向下肢放射,而類似坐骨神經痛,也有部分患者會以頸部或者胸部疼痛為首發表現,從而出現誤診、漏診的情況。
癥狀在靜止休息時反而加重。活動后可以明顯緩解,夜間腰痛可以影響睡眠,嚴重者可在睡眠中痛醒,需下床活動后才能重新入睡,所以患者的具體發病時間是不好預測的,但大多數患者經有效治療后,病情是能夠得到控制的,也可以進行正常的工作和生活的。