早期食管癌癥狀較輕,持續時間短,常反復出現時輕時重,可有無癥狀和間歇期,持續時間可達一到兩年,甚至更長,易被忽略或誤認為是梅核氣,神經官能癥等不易詳細檢查,延誤診斷和治療,部分人表現為胸骨后不適,燒灼感,針刺樣或牽拉樣痛,進食通過緩慢并有滯留的感覺或輕度哽噎感,總體趨勢上述癥狀呈逐漸加重。
晚期食管癌表現為逐漸加重的吞咽困難,由不能咽下固體食物發展至液體食物也不能咽下,梗阻導致的食物主流可以引起食物反流,可含有隔夜食物,偶可成血性,近半數患者有吞咽痛,尤其是進食熱食或酸食食物后,使患者食欲下降、消瘦,如腫瘤發生轉移,可有左側鎖骨上淋巴結腫大,壓迫喉返神經引起聲嘶。