早期食管癌癥狀比較輕,持續時間短,常反復出現時輕時重,和有無癥狀的間歇期,持續時間可以長達一到兩年甚至更長,容易被忽略或誤認為是神經官能癥而不予以詳細檢查,從而延誤診斷和治療。一部分人可表現為胸骨后不適燒灼感、針刺樣或牽拉樣疼痛,進食通過緩慢并有滯留的感覺或輕度哽噎感,總體趨勢,上述癥狀常逐漸加重。
晚期食管癌表現為逐漸加重的吞咽困難,由于不能咽下固體食物發展到液體食物也不能咽下,梗阻導致的食物潴留可引起食物反流,反流物中可以含有隔夜的食物偶爾可以成血性,近半數的患者有吞咽疼痛,尤其是進食熱食和酸性食物后使患者食欲下降,消瘦。如腫瘤發生轉移,可以有左側鎖骨上淋巴結腫大,壓迫喉感神經引起聲音嘶啞。