視神經脊髓炎和多發性硬化,是中樞神經系統常見的炎性脫水鞘疾病,曾經以為視神經脊髓炎是多發性硬化的一種亞型,但是后來隨著對它發病機制的進一步研究把它脫離了出來,認為是視神經脊髓炎譜系的疾病的臨床表現,主要是視神經炎和脊髓炎,這二者可以相系發生也可以在相隔很多年以后才出現。所以有時候在疾病早期,單獨以視神經炎或者脊髓炎為表現的時候,是不能夠明確診斷為視神經脊髓炎的,一定要有二者的表現都出來以后才能夠診斷。
多發性硬化,也是以中樞神經系統白質炎性脫髓鞘病變為主要特點的自身免疫性疾病,最常累及的部位是腦室周圍白質、視神經、脊髓、腦干和小腦,它的臨床特點是多發性,包括空間的多發和時間的多發。空間多發,就是指病灶部位在神經系統是多部位的,時間多發主要是指復發性。病人發病以后,可以經過積極治療可以緩解,而且可以緩解得非常的明顯。但是,經過一段時間以后又可以復發。多發性硬化在臨床上還常常合并一些其他的免疫性疾病,比方說系統性紅斑狼瘡等等。