單純皰疹病毒是一種雙鏈DNA病毒,根據抗原性的不同分為兩個亞型,也就是一型和二型。一型的單純皰疹病毒主要引起生殖器外皮膚粘膜和腦的感染,二型的單純皰疹病毒主要引起生殖器部位的皮膚粘膜感染。
單純皰疹的發生,主要是與感染者發生皮膚或黏膜的直接接觸,皰疹病毒經皮膚粘膜破損處侵入機體發生原發性的感染灶,多為隱性感染,大約有10%會出現臨床癥狀,也就是紅斑和水泡,經治療或者自然緩解后病毒會潛伏在神經節,使宿主處于隱性感染的狀態,在一定的條件下,比如發熱受涼,過度疲勞,精神緊張,月經期等,皰疹病毒會被激活而且復制,再引起皮疹的反復發作,在機體的免疫功能下降時可以形成病毒血癥,甚至發生全身的播散性感染。