臨床中有時遇到患者主觀感覺不夠用,胸悶、發憋或喘氣費力,仔細觀察可見患者呼吸急促,呼吸力度增加,張口呼吸,鼻翼煽動,端坐呼吸等現象,這種情況稱為呼吸困難,俗稱氣急。
呼吸困難時很容易看見呼吸肌和呼吸輔助肌都參加了呼吸運動。正常情況下只有當人們進行勞動、劇烈運動或情緒激動時才后出現,生理上叫做加強呼吸。病理情況下的呼吸困難常見于各種類型的缺氧代謝亢進,如高燒、甲狀腺功能亢進,酸中毒、糖尿病、尿毒癥以及中樞神經系統機能障礙,如老年腦血管痙攣、顱內高壓等情況,這些患者即使在輕微的體力活動或安靜狀態下,也有明顯的呼吸困難。
呼吸困難的基本原理是呼吸中樞的過度興奮,為什么會發生呼吸困難中毒興奮,主要是因為血氧分壓減低,二氧化碳分壓升高,血液酸值下降的刺激,直接或反射的引起呼吸中樞過度興奮所致,在老年顱內壓升高時如炎性及機械性刺激直接興奮呼吸中樞也可引起呼吸困難。