一般來說氣胸癥狀輕重與有無肺的基礎疾病以及功能狀態,氣胸發生的速度、胸膜腔內積氣量以及其壓力大小三個因素有關。起病前有的患者可能有持重物、屏氣、劇烈體力活動等誘因,但大多數患者在正常和安靜休息時發生,偶有在睡眠中發生的患者。
大多數患者起病急驟,患者會突感一側胸痛,呈針刺樣或刀割樣疼痛,持續時間短暫,即之患者會出現胸悶和呼吸困難,可伴有刺激性咳嗽,少數患者可發生雙側氣胸以呼吸困難為突出表現,張力性氣胸時胸膜腔內壓突然升高,肺被壓縮,縱膈移位,患者可以迅速出現嚴重呼吸循環衰竭,此時患者可以出現表情緊張、煩躁不安、發紺、虛脫、心律失常甚至發生意識不清、呼吸衰竭等。