衣原體為革蘭氏陰性病原體,是一類能通過細菌濾器在細胞內寄生,有獨立發育周期的原核細胞型微生物,過去認為是病毒,現歸屬細菌范疇。衣原體廣泛寄生于人類,鳥類及哺乳動物,能引起人類疾病的有沙眼衣原體、肺炎衣原體,在自然界中傳播很廣泛。它沒有合成高能化合ATP,GTP的能力,必須有宿主細胞提供,因而為能量寄生物,多成球狀,錐狀,有細胞壁,細胞膜,屬原核細胞,以一般寄生在動物細胞內。
支原體又稱霉形體,為目前發現的最小的最簡單的細胞,也是唯一一種沒有細胞壁的原核細胞。其大小介于細菌和病毒之間,結構也比較簡單,多數成球形,沒有細胞壁,只有三層結構的細胞膜,固具有較大的可變性。
支原體細胞中唯一可見的細胞核是核糖體,支原體并不入侵機體組織與血液,而是在呼吸道或泌尿生殖道上皮細胞粘附,并定居后,通過不同機制引起細胞損傷。如獲取細胞膜上的脂質與膽固醇造成膜的損傷,釋放神經毒素,磷酸酶及過氧化氫等。