肝細胞在一天內能不斷的分泌膽汁,并且將其儲存在肝臟下面的膽囊中,人體進食后,膽囊中儲存的膽汁從膽囊分泌出來,在經膽總管流入十二指腸,促進小腸對脂肪性食物的消化和吸收、發熱,膽汁還能將人體多余的激素和其他有害物質排出體外,防止它們危害人體健康。
人在劇烈嘔吐的時候,嘔吐物中除了食物、胃液以外,還有一些黃綠色帶苦味的液體,這就是膽汁,膽汁呈黃色是因為膽紅素的緣故,衰老的紅細胞中,血紅蛋白被破壞后,生成一種,黃色的色素既膽紅素,進入腸道中的膽紅素一部分被再吸收,作為生成紅細胞的原料,同時將肝臟解毒后的代謝廢物,經腸道排泄到體外,這也是大便呈黃褐色的原因。
因此,一旦膽汁流出的通路及各級膽管被阻塞時,膽汁將不能流出,大便的顏色也就會變白,這是肝臟疾病的一個重要特征。在腸道中,膽汁酸能乳化食糜,有幫助消化和吸收脂肪的功能,正如成語肝膽相照所形容的,肝和膽的功能密不可分。