肝臟是處理人體各種代謝終末產物及毒物的器官,各種內源性或外源性有毒物質,例如農藥、食品添加劑、藥物及腸道吸收來的腐敗產物等,大多經肝細胞的作用使其毒性消失、減弱或結合,轉化為可溶性物質,隨尿液或膽汁排出體外。肝臟還可以將氨基酸代謝產生的大量有毒的氨,形成無毒的尿素,經腎臟排出體外。
當肝功能出現障礙時,血漿白蛋白合成會減少。同時,血氨會升高。而到了晚期,肝功能發生衰竭,喪失了處理氨的能力,可能會發生氨中毒。病人會發生肝性昏迷,導致肝性腦病,隨時有死亡的可能。肝臟功能受損時,白蛋白的合成明顯減少,血漿滲透壓降低,會出現浮腫,形成腹水。肝血竇的星狀細胞是吞噬系統的重要組成部分,經過腸道吸收的微生物、異物等有害物質,一般多被星狀細胞吞噬消化而被清除。