對于本病的發病機制,曾有多種學說從不同的角度來闡述,包括脂質浸潤學說,血栓形成學說,平滑肌克隆學說。近年來多數的學者支持內皮損傷反應學說,認為本病各種主要危險因素最終都損傷動脈內膜,而粥樣硬化病變的形成是動脈對內皮內膜損傷做出的炎癥纖維增生性反應的結果。
動脈內膜受損可分為功能紊亂或解剖損傷,在長期血脂異常的危險因素的作用下,低密度脂蛋白c通過受損的內皮進入管壁內膜,并氧化修飾成低密度脂蛋白膽固醇c,對動脈內膜造成進一步損傷。單核細胞和淋巴細胞表面特性發生變化,黏附因子表達增加,黏附在內皮細胞上的數量增多,并且從內皮細胞之間移入內膜下成為巨噬細胞,通過清道夫受體吞噬極低密度膽固醇轉為泡沫細胞形成最早的粥樣硬化病變,脂質條紋。