主要是由于細菌可以經過多種途徑抵達腦膜,最多見的是細菌經血行傳播,還可以是因為顱腦外傷或者是手術的直接接觸導致。比如鼻旁竇炎、中耳炎、乳突炎等局部病灶可窩藏細菌也可以因病變擴展直接波及腦膜。
嬰兒的皮膚黏膜胃腸道以及新生兒的臍部也都是感染侵入的門戶,還有的細菌是由上呼吸道侵入,先在鼻咽部隱藏,繁殖,既而進入血液,直接抵達營養中樞神經系統的血管。或者是在該處隱藏形成血栓,釋放出細菌的栓子,到達血液循環中。細菌的大量繁殖,病原菌釋放的病毒,比如肺炎鏈球菌的太葡聚糖或者是脂磷壁酸等等,促進釋放炎癥因子使蛛網膜下腔產生炎癥,進而誘發血腦屏障通透性增加。導致細菌蛋白和其他的大分子物質進入腦脊液,然后出現了腦血管的水腫,進而出現頭痛、嘔吐、發燒等臨床表現。