脂肪肝的發病機制較為復雜,各種致病因素可通過影響以下幾個或多個環節,導致肝細胞內甘油三酯的積聚形成脂肪肝,高脂血癥,高脂肪飲食以及外周脂肪組織的分解增加,導致游離脂肪酸輸送到肝細胞增多,可能是肝細胞線粒體功能發生障礙,導致肝細胞消耗游離脂肪酸的化學反應減少。
也可能是肝細胞合成甘油三酯能力增強或從糖類轉化為甘油三酯增多或肝細胞從肝竇、乳糜微粒殘核內直接攝取甘油三酯增多或是極低密度脂蛋白膽固醇合成及分泌減少,導致甘油三酯轉運出肝細胞發生障礙,組織進入肝細胞內的甘油三酯總量,大于它的消耗時,甘油三指在肝臟內這便形成了脂肪肝。