一,前驅期,發病沒有地區性,季節性多是青壯年起病。病前一到兩個星期可有呼吸道或者是胃腸道的感染史,多有發熱頭痛等前驅癥狀,有的患者病初不發熱,但是隨后體溫逐漸升高,甚至是高熱。
二,意識障礙,大約占90%,可以是首發癥狀也可以出現在其它精神癥狀之后。以嗜睡,朦朧,渾濁,譫妄,錯亂狀態多見。常呈晝輕夜重或時輕時重,呈波動性變化,嚴重的時候呈持續性的昏迷。
三,精神癥狀,出現率達81%,部分患者是以精神障礙作為首發癥狀,可以出現嚴重的行為紊亂,緊張性的興奮,緊張性的木僵,各種幻覺妄想等精神分裂癥樣癥狀。
也可能會出現智能障礙。嚴重的病人可能表現為嚴重的癡呆,有一部分病人記憶障礙非常突出,而且遷延比較久,技能記憶和機械記憶受累比較嚴重,并且認為是單純皰疹性腦炎的特征之一。