發作性睡病首先出現的癥狀就是白天過度的睡眠,它特征就是反復發作的多次打盹、小睡或者是短時間的一個睡眠間隔,常常是小于一個小時,患者表現為突然出現無法預計的過度的睡意和不可抗拒的睡眠發作,常常出現的不適宜的場合,尤其鑒于環境刺激減少的過程當中,比方說閱讀、看電視、騎自行車、駕駛車輛、聽課、參加會議、考試等等,甚至可能出現在相互間的商務談判、進餐、行走、主動性的交流的時候。
這些睡眠發作偶爾可被增強的刺激所阻止,但是常常是不可抗拒的,雖然經過努力,但是仍然忍受倦意,嘗試著集中注意力保持覺醒,但是常常不能對抗出現復發性的睡眠發作,發作起初的時候可以伴有復視和視物模糊,在過度睡眠當中,只要一段短時間的小睡,就可以使精力振奮,有的時候可以短到不足幾秒的一個微睡,有時候短暫的睡眠發作,甚至使得患者不知道自己曾經睡過或者是將夢境混為事實。