俗話說一歲看三歲,三歲看到老,這表明個體的早期發展決定著她的一生,但也有俗話說,小時了了,大未必佳,這似乎又說明,早期發展并不能說明什么,目前兒童心理發展理論大多認為,兒童早期經驗對后期發展具有重要影響,但重要的什么地步,仍然存在著很大的爭議。
來自徐興學的發展理論,用動物研究,推斷人類心理和行為,在某一個特定時期,對內外條件具有比較高度的敏感性,而且發展也迅速,如果說錯過了這一個時期,則發展損失將無可彌補,因此而稱之為關鍵期。比方說早期母嬰接觸的剝奪,使母嬰親子關系無法得到正常發展。語言學習、音樂學習、聽覺、探究行為等都似乎存在著關鍵期,但也有研究表明啊,早期剝奪親子關系的影響,并非是不可逆的。
也就是說兒童發展心理學家傾向以敏感期的概念,來取代關鍵期,這也表明了,早期經驗對后期發展影響具有復雜性。