系統脫敏是通過以一種適應性的反應代替原來的非適應性反應,從而減少焦慮或者是恐懼的一種治療的方法或過程,通過切斷特定的刺激和所能誘發的焦慮和恐懼反應之間的聯系達到降低情緒反應的目的,也就是當刺激出現的時候焦慮反應被阻斷了。
對于年長一些的兒童和青少年可以通過采用肌肉放松來實現,在平靜放松的狀態下就不可能出現焦慮反應了。對于年齡較小的兒童需要使用能夠誘發放松的方法,比方用大笑達到一個放松。
在系統脫敏過程中患兒在真實的生活情境當中面對誘發焦慮的刺激并不是通過想象,因為想象脫敏對于年幼兒童是比較困難的,在建立現實脫敏的治療程序的時候治療師必須能夠完全控制能夠控制這種刺激。