尚未達到入學年齡的兒童,從世界范圍看各國對兒童入學年齡的規定各有不同,一般為五歲和六歲,因此學齡前兒童的年齡界限也不盡相同。在這個短暫的時期里,兒童學習語言、產生自我意識和在特殊文化背景下的自我環境意識,這一時期兒童的生長發育是有規律有順序的,例如在學走之前必須先學站,學會簡單詞匯之后才能學會使用復雜句子。
但是由于環境與文化的影響,學齡前兒童發展變化的具體時間又是不同的,營養不良會阻礙身體的發育,缺乏與外界交往會推遲語言的發展。經濟條件同樣優越的不同種族兒童相比較,他們的生理發育差異并不大,疾病、營養不良等所引起的虛弱、冷漠等狀態對兒童的成長發展起著作用。