進入老年期后和全身其他系統一樣,消化系統器官的生理功能發生衰退性變化,消化和吸收功能都逐漸減弱。故容易發生消化不良,老年人的牙齦萎縮,咀嚼發生困難,使食物未能被充分咀嚼粉碎就被吞咽到胃腔中,從而加重了胃的負擔。
老年人消化道粘膜腺體均有萎縮,口腔粘膜萎縮使味覺遲鈍,導致老年人喜歡吃一些難以消化的厚味食物。唾液腺萎縮導致每日唾液的分泌量為年輕人的三分之一,會厭的分泌也下降為年輕時的五分之一,老年人消化液中不但消化酶含量減少,而且其活性也明顯降低,消化食物的能力大大下降,故可引起消化不良。
老年人胃腸道的平滑肌纖維萎縮彈力減弱,引起內臟下垂,胃腸緩慢性擴張及胃腸道蠕動緩慢無力,所以老年人機械消化能力也減弱。