快速眼動睡眠覺醒障礙的主要特點就是快速眼動相睡眠,其肌張力遲緩,伴隨著暴力、性夢境、夢魘行為,常見的就是睡眠相關的傷害,患者常常夢到被陌生人或者是動物的攻擊、追逐,并且對這些不愉快的、充滿暴力色彩的夢境,做出大量行為反應。
典型的表現就是在一次發作的末期,患者快速覺醒,迅速清醒、警覺,可連貫的描述夢醒,睡眠行為跟描述的夢境內容是一致的。
病史報告或者視頻,多導睡眠監測圖記錄到睡眠和夢境相關的行為,包括暴力和非暴力行為,講話、微笑、大笑、唱歌、吹口哨、大聲的喊叫、說臟話、哭泣、打手勢、抓、躲、踢打、踢腿、坐騎、跑步、爬行、跳舞等等,然而很少見走動行為,離開房間的表現就更少見了,因為通常患者閉目,妨礙了患者對于環境的判斷,患者往往發生在自傷或者傷害床伴以后才尋求診治,很少因為睡眠中斷就醫。
由于快速眼動睡眠覺醒障礙發生在快速眼動相睡眠周期內,因此通常的睡眠開始至少九十分鐘以后才出現,但是共病發作性除外這種患者可以在入睡后很快的就會出現。