小兒營養不良,最初最主要的表現是體重不增,是營養不良的早期表現,隨著營養失調日久加重,體重逐漸下降患兒主要表現為消瘦,皮下脂肪逐漸減少以至消失,皮膚干燥蒼白逐漸失去彈性,額頭甚至可以出現皺紋如老人狀,肌張力逐漸降低肌肉松弛,肌肉萎縮成皮包骨的時候四肢可以有攣縮。皮下脂肪層消耗的順序首先是腹部,其次是軀干臀部四肢,最后為面頰。
營養不良的初期身高并無影響,但隨著病情加重骨骼生長減慢身高也可以低于正常。輕度營養不良的精神狀態是正常的,但是重度可以有精神萎靡,反應差,體溫低,脈細無力,沒有食欲,便秘交替,合并血漿白蛋白明顯下降的時候可以有凹陷性的浮腫皮膚發亮,嚴重時候可以破潰感染形成慢性潰瘍。