當人體的抵抗力降低時,吸入的結核分枝桿菌在肺部形成滲出性的炎癥病灶,引起淋巴管炎和淋巴結炎。原發病灶和淋巴結都可發生干酪樣壞死,肺部原發病灶、淋巴管炎和局部的淋巴結炎統稱為原發綜合癥,多見于小兒。
原發型的肺結核,肺部原發灶,特別是肺門淋巴結的結核分枝桿菌,常少量的進入血循環,從而播散到身體各臟器。常因人體的抵抗力強,僅產生肺間或者肺上部、骨、腦、肝、泌尿生殖器官的孤立性病灶而逐漸愈合,但其中的結核分枝桿菌可存活數年之久,具有潛在的復發可能性。
成人更多見的是由于繼發型的肺結核,或者肺外的結核病灶,如泌尿生殖道的干酪樣病灶潰破到血管引起的血行播散型肺結核。
另外原先潛伏在病灶內的結核分枝桿菌,時有機會重新繁殖,引起以滲出和細胞浸潤為主,伴有不同程度的干酪樣病灶,成為浸潤型的肺結核。
另外和排菌病人密切的接觸,反復性呼吸道感染,也可以因再感染發生浸潤型的肺結核,但較少見,也不發生菌血癥,繼發型的肺結核以浸潤型最為常見,多為成年人。