失眠的原因可以分為原發性和繼發性兩種。原發性的失眠通常缺少明確的病因或在排除可能引起失眠的病因后仍有失眠癥狀,包括心理生理性失眠、特發性失眠和主觀性失眠三種類型。原發性失眠的診斷缺乏特異性指標,主要是一種排除性診斷,當可能引起失眠的病因被排除和治愈以后,仍遺留失眠癥狀時就考慮為原發性失眠。
心理生理性失眠在臨床上發現的病因都可以出現為某一個長期事件對患者大腦邊緣系統功能穩定性的影響,邊緣系統功能的穩定性失衡,最終導致大腦睡眠功能的紊亂,導致失眠的發生。
繼發性失眠包括由于軀體疾病,精神障礙,藥物濫用等引起的失眠。以及失眠呼吸紊亂、睡眠運動障礙等相關的失眠。
失眠常與其他疾病同時發生,有時很難確定這些疾病與失眠之間的因果關系,所以近年來提出共病性失眠的概念,用于描述同時伴隨其他病的失眠。