黃斑變性具體發病機制尚未完全清楚,已經有提出的假設,包括遺傳因素、光積聚損傷、自由基損傷、血液動力學因素。最近有研究提出視桿細胞易感性的學說,正常的黃斑有以視錐細胞為主的中心凹區及視桿細胞為主的旁中心凹區組成。桿細胞密度最高的是離中心凹區4到6rm區域,視桿細胞與視錐細胞的變性是老齡化與老年黃斑變性的基本特點。
在黃斑大致正常的供體眼,其中心凹視錐細胞的數量基本穩定,而視桿細胞成年后則減少3O,組織病理學檢查發現在早期老年黃斑變性視感細胞持續減少,其中減少最多的是離中心凹1到3毫米,距注視點3.5到10度處,在滲出型老年黃斑變性的盤狀斑痕上,發現大量的視錐細胞。而視桿細胞因為視網膜色素上皮細胞的沉淀物而急劇減少。最近通過對老年人及早期老年黃斑病變患者研究顯示,暗敏感區比明敏感度下降更明顯。