多發病迅速,通常在受到致病因素攻擊后12到48小時發病,偶有長達五日者。在此期間的癥狀、體征多為原發病的表現,并不一定提示急性呼吸窘迫綜合癥,特別是基礎病為呼吸系統疾患時,如肺炎或者吸入有毒的氣體。
但是與肺炎或其它非損傷疾患不同,急性呼吸窘迫綜合癥一旦起病后,很難在短時間內緩解,因為修復肺損傷的病理改變需要一周左右的時間。呼吸窘迫為最常見癥狀主要表現為氣急和呼吸次數增加,呼吸次數多在20到50次/分,其嚴重程度與基礎呼吸頻率和肺損傷的嚴重程度相關。難以糾正低氧血癥可以引起呼吸力學、呼吸驅動學和氣體交換等多種呼吸功能變化,其中特征性改變為嚴重的氧合功能障礙,死腔/潮氣比值增加,重力依賴性影像學改變。