呼吸困難可表現在呼吸頻率、深度及節律改變等方面。按其發作快慢分為急性、慢性和反復發作性。按呼吸周期可分為吸氣性和呼氣性呼吸困難。急性氣促伴胸痛常提示肺炎、氣胸和胸腔積液。肺血栓栓塞癥常表現為不明原因的呼吸困難。左心衰竭患者可出現夜間陣發性呼吸困難。
慢性進行性氣促見于慢性阻塞性肺疾病、彌散性肺纖維化疾病。支氣管哮喘發作時,出現呼氣性呼吸困難,且伴有哮鳴音,緩解時可消失,下次發作時又復出現。呼吸困難可分吸氣性、呼氣性和混合性三種。如喉頭水腫、喉氣管炎癥、腫瘤或異物引起上氣道狹窄,出現吸氣性呼吸困難;支氣管哮喘或哮喘合并慢性阻塞性肺疾病引起廣泛支氣管痙攣,則引起呼氣性呼吸困難。此外,氣管、支氣管結核亦可產生不同程度的吸氣相或雙相呼吸困難,并呈進行性加重。