認知療法認為認知過程是情緒和行為的決定因素,強調行為和情緒的產生依賴于個體對環境情況的評價,這種評價又直接來源于個體的認知觀念。認知療法就是通過改變人的認知過程,改變人的觀念來糾正患者的適應不良情緒和適應不良行為。
治療時著眼于患者的錯誤認知,而不僅僅針對異常的情緒和行為。長期處于應激狀態個體容易出現一些極端的、絕對的、單向的判斷,產生錯誤的認知,繼而出現負性的情緒和行為。負性的情緒和行為反過來又會影響病人的思維,形成惡性循環,使得某些心理、病理現象得到維持。
故認知療法往往是透過患者的不良情緒和不良行為,去尋求產生他們的不良認知,從而消除患者的不良情緒和不良行為,使他更加的適應。病人的思維歪曲的表現形式,包括認知的全和無,以偏概全,人格牽連等。也要通過患者的一些思維歪曲方面對認知進行改變。