胸腔積液是以胸膜腔內病理性液體積聚為特征的一種常見臨床證候,胸膜腔為臟層和壁層胸膜之間的潛在間隙,正常人的胸膜腔內有五到十五毫升的液體,在呼吸運動時起到潤滑作用,胸膜腔每天有五百到一千毫升的液體形成與吸收。
任何原因導致胸膜腔內的液體產生增加或吸收減少,即可產生胸腔積液,按其發生機制可分為漏出性胸腔積液和滲出性胸腔積液兩類。而膿胸是指病菌侵入胸膜腔,產生膿性滲出液,積聚與胸膜腔內的化膿性感染,稱為膿胸。膿胸根據病程長短可分為急性和慢性,按照致病菌則可分為化膿性,結核性和特殊病原性膿胸,按其范圍又可分為全膿胸和局限性膿胸。