病理變化以肺組織充血、水腫、炎癥細胞浸潤為主,肺泡內充滿了滲出物,經肺泡壁通道向周圍組織蔓延,呈點片狀炎癥改變,若病變融合成片,可累及多個肺小葉或更為廣泛。當小支氣管、毛細支氣管發生炎癥時,可導致管腔部分或完全阻塞,而引起肺氣腫或者肺不張。
不同病原體造成的肺炎,病理改變也不一樣,細菌性肺炎以肺實質受累為主,而病毒性肺炎則以間質受累為主,亦可累及肺泡。臨床上支氣管肺炎與間質性肺炎常常同時存在,主要變化是由于支氣管、肺泡炎癥,引起通氣和換氣障礙,導致缺氧和二氧化碳儲留,從而產生的一系列病理生理改變。