核性白內障發病較早,一般40歲左右開始,進展緩慢,常需數年至數十年。核的混濁開始于胎兒核或成人核,開始于胎兒核者比較多見,發病情況較開始于成人核者早,而且進展緩慢。因此首先胎兒核變為灰暗或發黃,這是早期硬化特征,此時由于晶狀體核心部的屈折力較強而產生核性近視,但周邊部的屈折力保持不變。
如果開始于是成人核附近的患者,發展速度較開始于胎兒核者快,而且比較容易合并其他老年性白內障改變,這種白內障的核混濁最初呈灰黃色,大多對視力影響不大,以后轉為黃褐色、棕色,以至棕黑色,所以臨床上名棕色白內障或黑色白內障。