使用細胞毒藥物及接受大劑量的皮質類固醇治療的患者,都有增加感染水痘-帶狀皰疹病毒的危險性。除此之外,帶狀皰疹也可因外傷、過度勞累、各種感染及應用某些重金屬藥物而誘發。帶狀皰疹與水痘為同一種水痘-帶狀皰疹病毒感染所引起。
在免疫力低下的人群當中,初次感染此病毒后,在臨床上會表現為水痘或呈隱性感染。病毒進入人體后,會沿著脊髓后根或三叉神經節的神經纖維向中心移動,可以持久地潛伏于脊髓后根神經節的神經元中,在各種誘發因素刺激的作用下,可以使病毒再次活動,生長繁殖,使受侵犯的神經節發炎壞死,產生神經痛。同時再活動的病毒可以沿著周圍神經纖維而移動到皮膚,在皮膚上產生帶狀皰疹所特有的節段性的水皰疹。