嚴格來說,血液透析,并不能治療腎功能衰竭,血液透析只是替代腎臟工作。由于某種原因損害腎臟功能導致大量的代謝廢物和水分在患者體內蓄積,造成電解質的紊亂,這些問題可能會引起很多并發癥,比如造成心力衰竭、肺部感染、腦出血等等,可能會導致患者死亡,所以為了處理這些腎功能衰竭造成的后果,利用透析這種方法將患者的血液,引出體外進行清洗來穩定血液中的內環境狀況,實際上是替代腎臟工作。但是并不能治療腎臟疾病本身,因為造成腎功能衰竭的原因有很多,比如慢性腎炎,糖尿病,高血壓,泌尿系統的梗阻等等,這些因素都能夠造成腎功能衰竭。
如果患者是急性腎衰,在血液透析基礎上去除急性腎衰的病因,腎功能衰竭有希望修復。但是如果是慢性腎功能衰竭,即使治療原發病,腎功能衰竭也不能逆轉,患者需要長期依賴于透析存活。