肺氣腫形成的原因最主要的還是因為環境因素。吸煙可導致氣管黏膜上皮細胞發生異常的改變,使支氣管局部結構亦會發生損害,此時也會誘發支氣管痙攣,增加了氣道的阻力,隨著時間延長,肺氣腫就會逐漸形成。另外,職業粉塵、化學性的物質、大氣污染等也是其危險因素之一。反復的呼吸道感染也是誘發COPD和肺氣腫形成和加重的一個重要因素。
其他的還有自身因素,主要是遺傳因素,主要還是指α-糜蛋白酶缺乏的患者導致其肺氣腫形成。另外某些氣道敏感性增高的疾病,例如支氣管哮喘的患者,隨著病程的延長其氣道的可逆性改變會變為不可逆性的氣流受限,此時也會逐漸形成肺氣腫。