連續病程在兩周以內的腹瀉為急性腹瀉,病程兩周至兩個月為遷延性腹瀉,慢性腹瀉的病程為兩個月以上。急性腹瀉根據嚴重程度可分為輕型和重型。
輕型常由飲食因素及腸道外感染引起,起病可急可緩,以胃腸道癥狀為主,表現為食欲缺乏,偶有溢乳或嘔吐,大便次數增多,但每次大便量不多,稀薄或帶水,呈黃色或黃綠色,有酸味,常見白色或黃白色奶瓣或泡沫,無脫水及全身中毒癥狀,多在數日內痊愈。
重型多由腸道內感染引起,常急性起病,也可由輕型逐漸加重轉變而來。除有較重的胃腸道癥狀外,還有較明顯的脫水,電解質紊亂和全身感染中毒癥狀,如發熱或體溫不升、精神煩躁或萎靡、嗜睡、面色蒼白、意識模糊,甚至昏迷、休克。