區分急性和慢性腎功能不全,首先需要從發病時間上來做以區分。急性腎功能不全一般發病時間不會超過3個月,而3個月以上的持續腎功能減退不緩解,則考慮傾向于慢性化改變。另外,急性腎功能不全與慢性腎功能不全之間,發病原因有所不同。導致急性腎功能不全的原因可分為腎前性因素,例如由于燒傷或者劇烈嘔吐等導致的脫水和失體液,以及心功能不全所引起的腎臟灌注不足。腎性因素則包括急進性腎小球腎炎等等,而腎后性因素,例如梗阻引起的尿路排泄不暢均可導致急性腎衰。
而導致慢性腎功能不全的主要原因則是慢性腎小球腎炎,及高血壓、糖尿病等慢性疾病所引起的腎臟并發癥。在臨床表現上,兩者也有一定的相似之處,都可出現水腫,少尿,甚至無尿,以及伴有鈣磷代謝的紊亂,離子的紊亂,例如高鉀血癥等等。