艾滋病的病原是HIV,也就是人類免疫缺陷病毒,簡稱艾滋病毒。HIV感染人體后,大約兩周左右會在體內出現HIV抗體,可以通過實驗室的檢測或HIV試紙檢測到,并且這種HIV抗體將伴隨感染者的終生。
HIV感染分為三期,分別是急性期,無癥狀期和艾滋病期。艾滋病期是指感染HIV后的最終階段。在這個階段會出現相關的癥狀和體征,最常見的是持續的發熱、盜汗、腹瀉、體重下降,持續性、全身性淋巴結腫大。艾滋病是指HIV感染者進入艾滋病期的時候,就是艾滋病。所以HIV抗體陽性提示HIV感染,不是指艾滋病,艾滋病是特指進入艾滋病期的HIV感染者。