單純皰疹病毒引起的感染,分為原發和復發兩種類型,絕大多數成年人都接觸過單純皰疹病毒,人群中單純皰疹病毒的血清抗體陽性率,可以達到50%至90%,大部分沒有引起任何臨床癥狀。原發感染后,單純皰疹病毒潛伏在三叉神經節,三叉神經任何一支所支配區的皮膚黏膜組織等原發感染,都可以導致三叉神經節感覺神經元的潛伏感染。
目前已經有研究表明,人的角膜也是單純皰疹病毒潛伏的場所,復發性單純皰疹病毒感染是由潛伏病毒的在火化所致。當機體抵抗力下降,比如患者有感冒等發熱性疾病,全身和局部使用皮質類固醇,免疫抑制劑量等時,火化的病毒就會沿神經軸突逆行到眼表和角膜的上皮細胞,引起單純皰疹病毒性角膜炎的復發。