急性心衰發作迅速,可在幾分鐘到幾小時內迅速惡化,患者的癥狀也可有所不同,從呼吸困難,外周水腫加重到威脅生命的肺水腫或心源休克均可出現。急性心衰癥狀也可因不同病因和伴隨臨床情況而不同,原來心功能正常的患者出現原因不明的疲乏或運動耐力明顯減低,以及心率增加15-20次/分,可能是左心功能降低的早期征兆,繼續發展可出現勞力性呼吸困難,夜間陣發性呼吸困難,不能平臥等,檢查可發現左心室增大,舒張早期或中期奔馬律,p2亢進,雙肺尤其肺底部有濕啰音,還有干啰音和哮鳴音,提示已有左心功能障礙。
患者病情進一步惡化,會出現嚴重呼吸困難,端坐呼吸,喘息不止,煩躁不安,并有恐懼感,呼吸頻率可達30-50次/分,頻繁咳嗽,并咳出大量粉紅色泡沫樣痰。聽診心率增快,心尖部可聞及奔馬律,雙肺滿布濕啰音和哮鳴音。