亞急性甲狀腺炎起病前1-3周常有病毒性咽炎,腮腺炎,麻疹或其他病毒感染的癥狀。體格檢查會發現甲狀腺輕中度腫大,有時單側腫大明顯,甲狀腺質地較硬,顯著觸痛。少數患者有頸部淋巴結腫大。典型的亞急性甲狀腺炎可分為三期,早期伴甲狀腺機能亢進,中期伴甲狀腺功能減退,然后就是恢復期。早期起病多急驟,伴有發熱,怕冷,寒戰,疲乏無力和食欲減退,最為特征的表現為甲狀腺部位的疼痛和壓痛,常向頜下,耳后或頸部等放射,吞咽和咀嚼時會加重。
甲狀腺病變范圍不一,可先從一葉開始逐漸擴大到另一葉,或始終在一葉病變,甲狀腺腫大,壓痛明顯。病變廣泛時,甲狀腺濾泡內甲狀腺激素一過性大量釋放入血,也可伴有甲狀腺功能亢進的表現。中期表現為甲減,然后就是恢復期。本病病程長短不一,可自數星期至半年以上,一般為2到3個月,故稱為亞急性甲狀腺炎。