老年抑郁癥的癥狀常常不典型,除了抑郁心境外,焦慮、易激惹、精神運動性遲緩、敵意、軀體不適主訴等常較為突出,病程較冗長,容易發展成慢性。根據ICD-11的診斷標準,要診斷重度抑郁癥必須符合3條核心癥狀和至少4條附加癥狀,而且患者的社會、生活功能受到嚴重的影響。
此類患者常常有自身的觀念或者行為,患者常常覺得生活中的一切,甚至生活本身都是沒有意義的,認為死才是最好的歸宿。患者可以有自殺的計劃和行動,反復尋求自殺。有的患者甚至會出現擴大性自殺,患者認為活著的親人也非常的痛苦,在殺死親人之后再選擇自殺。部分患者甚至會出現幻覺、妄想等精神病性的癥狀,此時患者的疾病自知力受到影響,甚至完全喪失,對治療造成影響。