胰島素于1921年由加拿大人首先發現,1922年開始應用于臨床,使過去不治的糖尿病患者得到了挽救。中國科學院腎病檢測所研究所的主治直至八十年代初,用于臨床的胰島素幾乎都是從豬牛中提取的,不同的動物的胰島素組成了均有所差異,豬的和人的胰島素結構最為相似,八十年代初已成功地運用遺傳工程技術,由微生物大量生產人的胰島素應用于臨床。
在1955年英國三個小組測定了牛胰島素的全部氨基酸序列,開辟了人類認識蛋白質分子化學結構的道路,1965年9月17日中國科學家人工合成了具有全部生物活性的結晶牛胰島素,他是第一個在實驗室中用人工方法合成的蛋白質,稍后美國和聯邦德國的科學家也完成了類似的工作。