紅斑狼瘡的主要特點是多系統損害,患者一般是以皮膚、關節以及腎臟、肺臟、心臟、消化系統、血液系統等受累為主要特點,而且紅斑狼瘡患者在起病時,大多數是有多個系統同時出現異常情況,化驗抗核抗體高低度陽性以及抗雙鏈DNA抗體、抗心磷脂抗體可以是陽性。
皮肌炎主要是以肌肉損傷為主,患者可以出現肺臟以及消化道受累。很多皮膚炎患者它的抗核抗體是陰性的,它雖然有自身特異性抗體,但是出現陽性率比較低。大多數皮肌炎患者化驗肌酸激酶升高,而且機電圖提示的是肌源性損害,這些都不是紅斑狼瘡患者經常出現的。
紅斑狼瘡和皮肌炎患者在皮疹上也有很大的區別,典型的紅斑狼瘡患者可以出現蝶形紅斑,一般出現在顏面部,而皮肌炎患者典型的面部皮疹是出現在眼的框中,主要是向陽性紫紅斑,以水腫性發紫的皮疹為主要特點。