甲狀腺癌是頭頸部比較常見的惡性腫瘤,占全身惡性腫瘤的1%到2%,女性多見,女性為男性的兩到三倍。由于甲狀腺癌的病理類型較多,生物學特征差異很大。低度惡性的甲狀腺癌有時可自然生存十年以上,有的甚至有肺部轉移還能帶病生存五年左右。高度惡性的甲狀腺癌可能在短期內死亡,絕大多數甲狀腺癌都發生在青壯年。
確切的病因尚不明確,從流行病學調查,腫瘤實驗性研究臨床觀察。分化性甲狀腺癌主要是乳頭狀癌和濾泡狀癌,與放射線,流行性甲狀腺腫大有關。部分未分化癌可能來自分化乳頭狀癌和濾泡狀癌,甲狀腺癌發病年齡因類型不同而異,乳頭狀癌分布較廣,可發生于十歲以下兒童至百歲的老人。