心臟性猝死分為四個階段,前驅期、終末事件期、心臟驟停期和生物學死亡期。在猝死前數天至數月,有些患者可出現胸痛,氣促,疲乏,心悸等非特異性癥狀。但亦可無前驅表現,瞬間發生心臟驟停。
終末事件期是指心血管狀態出現急劇變化到心臟驟停發生前的一段時間,自瞬間至持續1小時不等,心臟性猝死所定義的1小時,實質上是指終末事件期的時間在1小時內。
由于猝死原因不同,終末事件期的臨床表現也各異,典型的表現包括嚴重胸痛、急性呼吸困難,突發心悸和眩暈等,心臟驟停后的腦血流量急劇減少可導致意識突然喪失,從心臟驟停至發生生物學死亡時間的長短取決于原發病的性質。心臟驟停發生后,大部分患者將在四到六分鐘內開始發生不可逆的腦損害,隨后經數分鐘過渡到生物學死亡。