一般在臨床上滲透性腹瀉是由于腸腔內存在大量高滲食物或藥物,體內水分大量進入高滲狀態的腸腔而所致的。臨床特點是禁食48小時后腹瀉停止或顯著減輕,攝入難以吸收的食物、消化不良食物以及粘膜轉運機制障礙,均可以導致高滲性腹瀉。
糖類吸收不良較多見,食物中糖類在小腸盡端幾乎全部被消化成各種單糖,然后由長絨膜的吸收細胞迅速吸收入血內。在雙糖酶或單糖轉運機制缺乏時,這些小分子糖不能被吸收而積存于腸腔內,使滲透壓明顯升高,大量水分被動進入腸腔內而引起滲透性腹瀉。
當肝、膽、胰疾病導致消化不良時,常伴有脂肪和蛋白質消化吸收不良,也可以導致腹瀉。